Nace en Tlalpujahua, Michoacán en 1773. Estudia en la universidad nicolaíta y más tarde se recibe de abogado en el Colegio de San Ildefonso. A la muerte de su padre regresa a su tierra natal a trabajar en las minas. Partidario del movimiento de independencia formula un plan para evitar el despilfarro de los recursos obtenidos para la causa insurgente. Se incorpora a las tropas como secretario del cura Hidalgo en Maravatío. Propone la creación de una junta de gobierno y en Guadalajara promueve la publicación de El Despertador Americano. Está presente en las batallas de Monte de las Cruces, Aculco y Puente de Calderón en donde logra salvar 300 mil pesos de los recursos del ejército. Acompaña a Hidalgo y a los principales caudillos al norte del territorio, es nombrado jefe del ejército en Saltillo y después de la traición de Acatita de Baján marcha a Zacatecas para continuar la lucha. Derrota las tropas realista y regresa a Zitácuaro, Michoacán a organizar la Suprema Corte Nacional Americana (agosto de 1811) quedando como Presidente y nombrando como vocales a Sixto Verduzco y a José María Liceaga. Expide Leyes, reglamentos y proclamas, pero en 1812 deja la plaza ante el asedio de Calleja. A pesar de sus diferencias con los otros miembros de la junta forma parte del Congreso Constituyente instalado por José María Morelos en 1812. Un año más tarde, en compañía de su hermano Ramón traslada el congreso a Cóparo, Michoacán. Es declarado traidor por negarse a reconocer la junta instaurada por Agustín de Iturbide. Después de capitular honrosamente es arrestado por Nicolás Bravo y entregado a los realistas. Se le sentencia a muerte aunque no es ejecutado, sino que permanece en prisión hasta 1820 cuando es liberado con otros presos políticos. Después ocupa varios puestos de importancia en el gobierno alcanzando el grado de General de División. Se retira a Tacuba donde reside hasta su muerte en 1832.